El cangrejo verde o cangrejo de costa europeo (Carcinus maenas) es una especie exótica invasora que hace aproximadamente 18 años arribó a las costas patagónicas de Argentina. Se sabe que los cangrejos invasores pueden causar mucho daño a nivel económico y ambiental, resultando en una disminución de la biodiversidad y eventuales problemas para las pesquerías locales.
La becaria doctoral Antonella Frizzera junto a sus directoras de tesis, las investigadoras Florencia Cremonte y Nuria Vázquez del Laboratorio de Parasitología del IBIOMAR, vienen llevando a cabo un estudio utilizando técnicas histológicas para buscar parásitos y patologías en diferentes tejidos de cangrejos. Y se sorprendieron cuando hallaron un nuevo parásito infectando un espécimen de cangrejo verde.
Fue entonces que se contactaron con el Dr. Jamie Bojko, profesor de biología de la Universidad de Teesside, especialista en parásitos del cangrejo verde en el hemisferio Norte, y acordaron realizar un análisis genético del parásito descubierto. Después de analizar los datos, confirmaron que se trataba de una nueva especie de Microsporidio, parásitos similares a hongos, formadores de esporas que pueden infectar a una amplia gama de hospedadores. Aunque en este caso no afecta a los seres humanos, la presencia del parásito en el cangrejo podría tener un impacto negativo para la actividad pesquera en Argentina, si llegara a infectar a especies de importancia pesquera.
Este equipo de investigación binacional conformado para el caso, examinó entonces si los cangrejos invasores podrían adquirir enfermedades que son nativas de la costa Argentina. Así la licenciada Frizzera y sus colegas realizaron infecciones experimentales, exponiendo a los cangrejos invasores con un trematodo, un tipo de macroparásito, que infecta a los cangrejos nativos, sin que aquellos se vieran infectados en la naturaleza. «No encontramos ni un solo trematodo en los cangrejos invasores, lo cual nos lleva a preguntarnos si el cangrejo verde invasor podría ser súper competitivo, ya que las especies nativas están infectadas por parásitos, pero ellos se encuentran más saludables”, explicó Frizzera.
El análisis genético realizado también proporciona detalles adicionales sobre el cangrejo que alberga al nuevo parásito. El equipo de investigación encontró datos genéticos que mostraron mayor similitud con Carcinus aestuarii, una especie diferente de Carcinus maenas. Esta nueva especie es nativa del Mar Mediterráneo y se ha encontrado en otras zonas como Corea. «Hasta que no vimos los datos genéticos, no teníamos idea de que esta especie se hallaba en Argentina. Esta especie es muy difícil de identificar por su apariencia, ya que se ve igual a la otra especie de cangrejo verde, pero es genéticamente diferente. Incluso podría ser posible que las dos especies puedan hibridarse, así que tenemos mucho trabajo que hacer a fin de encontrar algunas respuestas», afirmó el científico inglés.
Las científicas del IBIOMAR ya tenían identificado que estos cangrejos transportaron parásitos con ellos a Argentina, y que también son inmunes a los parásitos que infectan a especies de cangrejos nativos. Se sabe que Carcinus maenas es un invasor global y una de las 100 especies invasoras principales, alcanzando densidades poblacionales elevadas en Norteamérica.
El equipo de investigación, que recibió fondos del Global Challenge Research Fund (GCRF) para estudiar los efectos de las especies invasoras portadoras de enfermedades, ahora planean agregar esta especie, sus parásitos, y su nueva ubicación en bases de datos de invasión, que rastrean la propagación de especies invasoras en todo el mundo. El trabajo continuo tendrá como objetivo nombrar el nuevo parásito y averiguar si podría ser capaz de infectar a otros cangrejos y a otros organismos marinos en la zona.
